암호는 어떻게 전쟁의 무기가 되었을까? 비밀을 지킨 기술의 시작

전쟁에서 명령을 빠르게 전달하는 것만큼 중요했던 일이 있었다. 바로 그 명령의 내용을 적에게 들키지 않는 일이었다. 공격 시점과 병력의 이동 경로, 지휘관의 의도가 미리 노출되면 아무리 강한 군대라도 승리하기 어려웠다.

인류는 멀리 떨어진 부대에 정보를 전달하기 시작하면서 동시에 그 정보를 감추는 방법도 고민했다. 전달 기술이 통신이라면, 전달되는 내용을 보호하는 기술은 암호였다. 암호는 글자를 어렵게 바꾸는 단순한 기술을 넘어 군대의 계획과 병사의 생명을 지키는 보이지 않는 방패가 되었다.

전쟁에서 암호가 필요했던 이유

과거의 군사 명령은 대부분 전령이 직접 운반했다. 지휘관이 작성한 문서를 말을 탄 전령이나 병사가 전선의 부대까지 전달했다. 그러나 전령이 적에게 붙잡히거나 문서를 분실하면 작전계획 전체가 노출될 수 있었다.

명령문을 단순히 잘 숨기는 것만으로는 충분하지 않았다. 문서가 적의 손에 들어가더라도 내용을 바로 알아보지 못하도록 만드는 방법이 필요했다. 이에 따라 평범한 문장을 일정한 규칙에 따라 다른 형태로 바꾸는 암호가 사용되기 시작했다.

누구나 읽을 수 있는 원래 문장을 평문이라고 했고, 이를 알아보기 어렵게 바꾼 결과를 암호문이라고 했다. 수신자는 송신자와 약속한 규칙이나 열쇠를 이용해 암호문을 원래 내용으로 되돌렸다.

암호의 핵심은 문자를 복잡하게 만드는 데만 있지 않았다. 적보다 먼저 정보를 이해하고, 자신의 의도는 감추는 데 있었다. 이런 의미에서 암호는 무기와 병력 못지않게 중요한 전쟁 수행 수단이었다.

막대기에 감은 띠로 만든 스키테일

고대의 군사 암호로 자주 언급되는 도구가 스파르타의 스키테일이었다. 스키테일은 일정한 굵기의 나무 막대기에 가죽이나 천으로 만든 긴 띠를 나선형으로 감아 사용하는 방식이었다.

송신자는 막대기에 띠를 감은 상태에서 막대기의 길이 방향으로 문장을 작성했다. 글을 모두 쓴 뒤 띠를 풀면 글자의 순서가 흩어져 원래 문장을 바로 읽기 어려웠다.

수신자는 송신자가 사용한 것과 같은 굵기의 막대기에 띠를 다시 감았다. 띠가 정확한 위치에 놓이면 흩어져 있던 글자가 다시 연결되면서 원래의 명령문이 나타났다.

스키테일에서는 막대기의 굵기가 오늘날 암호 열쇠와 비슷한 역할을 했다. 적이 띠를 빼앗더라도 같은 굵기의 막대기와 글자를 배열한 방법을 알지 못하면 내용을 즉시 확인하기 어려웠다.

글자를 일정하게 이동시킨 시저 암호

고대 로마의 율리우스 카이사르와 관련해 알려진 시저 암호는 글자의 순서를 일정한 칸만큼 이동시키는 방식이었다. 예를 들어 알파벳을 세 칸씩 옮기기로 약속했다면 A는 D로, B는 E로 바뀌었다.

수신자는 암호문에 표시된 글자를 반대 방향으로 같은 칸만큼 되돌려 원래 문장을 확인했다. 송신자와 수신자가 몇 칸을 이동할 것인지 미리 정했다는 점에서 이동한 칸의 수가 암호 열쇠 역할을 했다.

시저 암호는 간단하고 빠르게 사용할 수 있다는 장점이 있었다. 반면 가능한 이동 방법이 많지 않아 모든 경우를 차례로 대입하면 해독할 수 있다는 한계도 있었다.

그럼에도 시저 암호는 암호기술의 중요한 원리를 보여줬다. 암호문을 만드는 방법보다 송신자와 수신자가 공유한 규칙을 비밀로 유지하는 것이 중요하다는 원리였다.

전신의 등장과 함께 복잡해진 군사 암호

19세기 전신이 등장하면서 군사 명령을 전달하는 속도는 크게 빨라졌다. 전령이 며칠에 걸쳐 이동해야 했던 거리를 전기신호가 짧은 시간에 넘어갔다. 그러나 통신선을 따라 이동하는 신호를 적이 가로챌 가능성도 함께 커졌다.

군대는 지명과 부대명, 무기, 작전행동처럼 자주 사용하는 표현을 숫자나 짧은 기호로 바꾸는 코드북을 사용했다. 예를 들어 특정 숫자를 공격, 후퇴 또는 집결지와 연결해 놓으면 긴 명령을 짧게 전달하면서 의미도 감출 수 있었다.

하지만 코드북이 적에게 넘어가면 같은 체계로 작성한 메시지들이 한꺼번에 노출될 수 있었다. 그래서 코드북을 정기적으로 교체하고, 작전이 끝난 뒤 폐기하거나 회수하는 절차가 중요해졌다.

이 시기부터 암호는 글자를 변환하는 기술만을 의미하지 않게 되었다. 암호 열쇠와 코드북을 관리하고, 암호 담당자를 교육하며, 정해진 절차에 따라 통신하는 종합적인 보안체계로 발전했다.

기계식 암호와 디지털 암호의 등장

20세기에 들어서자 군사통신의 양이 급격하게 증가했다. 사람이 종이와 연필만으로 복잡한 암호를 만들고 해독하기에는 한계가 있었다. 이에 따라 회전판과 전기회로를 이용해 문자를 자동으로 바꾸는 기계식 암호장비가 등장했다.

기계식 암호장비는 키를 한 번 누를 때마다 내부 부품의 위치가 달라지도록 만들어졌다. 같은 글자를 반복해서 입력해도 매번 다른 글자로 바뀌었기 때문에 단순한 문자 빈도 분석만으로 해독하기 어려워졌다.

오늘날에는 수학과 컴퓨터를 기반으로 한 디지털 암호가 사용되고 있다. 인터넷뱅킹과 스마트폰 인증, 메신저, 클라우드뿐 아니라 군 지휘통제체계와 위성통신에서도 데이터를 보호하기 위해 암호기술을 적용했다.

기술의 모습은 나무 막대기에서 컴퓨터 알고리즘으로 크게 달라졌다. 그러나 허가받은 사람만 정보를 읽을 수 있어야 한다는 암호의 목적은 변하지 않았다.

짧은 생각

암호의 역사를 살펴보며 가장 인상 깊었던 부분은 기술이 아무리 발전해도 결국 사람이 제대로 사용해야 한다는 점이었다. 복잡한 암호를 사용하더라도 열쇠를 허술하게 관리하거나 같은 규칙을 반복하면 약점이 생겼다. 오늘날 여러 인터넷 서비스에서 같은 비밀번호를 반복해 사용하는 것도 과거의 코드북을 여러 부대가 함께 사용했던 것과 비슷한 위험을 만든다고 생각했다. 암호는 특별한 전문가만의 기술이 아니라 우리가 매일 실천해야 하는 정보보호 습관과 연결되어 있었다.

암호는 전쟁의 보이지 않는 방패가 되었다

스키테일과 시저 암호는 현대의 기준으로 보면 쉽게 해독할 수 있는 단순한 방식이었다. 그러나 정보를 그대로 전달하지 않고, 정해진 규칙을 아는 사람만 읽게 한다는 암호의 기본 원리를 만들었다.

전신과 무선통신이 등장하면서 암호의 중요성은 더욱 커졌다. 적은 통신을 가로채 정보를 얻으려 했고, 각국은 더 복잡한 암호를 만들어 계획과 명령을 보호하려 했다.

암호를 사용하는 쪽과 이를 해독하려는 쪽의 경쟁은 이후 전쟁의 새로운 전선이 되었다. 암호문을 먼저 읽은 국가는 상대의 움직임을 미리 파악할 수 있었고, 전투가 시작되기 전에 유리한 결정을 내릴 수 있었다.

다음 글에서는 제2차 세계대전 당시 독일군이 사용했던 에니그마 암호기계를 살펴보려고 한다. 독일군이 해독할 수 없다고 믿었던 기계가 어떻게 폴란드와 영국의 암호해독자들에게 분석되었는지도 함께 알아볼 것이다.